Duft markiert

Kapitel 1

„Verdammte Bollocks!“ Ich sprach leise, als ich beobachtete, wie sich der große Eisbrocken von der Klippe löste, auf der meine Axt ihn getroffen hatte, und versuchte, mir einen Anker zu geben, an dem ich mich festhalten konnte. „Es wird wahrscheinlich direkt auf mich fallen und in meinen blutigen Schädel schlagen“, dachte ich, als ich meinen Körper auch im freien Fall spürte, direkt unter und unter den abreißenden Eisbrocken. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, als ich eine Schneeverwehung direkt über der Stelle beobachtete, an der auch das Abbruch des Eises zu fallen begann – ein kleiner, wunderschöner Tsunami aus rollendem weißem Pulver vor dem Hintergrund eines klaren blauen Himmels. „Das wird nicht gut enden“, ist der letzte Gedanken, den ich hatte, bevor ich in die eisige Bank unten stürzte. Ich versuchte, meinen Kopf im Bruchteil einer Sekunde schnell zu drehen, bevor der Rest der Mini-Lawine mein Gesicht abnahm, aber ich war zu langsam. Ich wusste, dass der Versuch, diesen Berg zu bezwingen, eine schlechte Idee war…

Der Rest meiner Crew brauchte fünf Minuten, um zu mir hinunterzuklettern, weitere fünf Minuten, um mich auszugraben. Ich kam zu ein paar Minuten, bevor sie mich erreichten, und das waren die gruseligsten 3-4 Minuten meines Lebens. Und die verdammt kälteste! Als sie zu mir kamen, war ich ein zitterndes Durcheinander sowohl vor Panik als auch vor der eisigen Temperatur.

„Priya! Priya! Geht es dir gut?“, fragten mich alle dringend. Ich versuchte zu antworten, aber ich konnte nicht aufhören zu zittern. Mein Gesicht war nass und kalt. Ich versuchte, die Feuchtigkeit wegzuwischen und zog eine nasse rote Hand weg. Ich versuchte aufzustehen und fühlte mich benommen, fast ohnmächtig, als mein Gehirn versuchte, mich vor dem roten Heißen des brennenden Schmerzes zu schützen, der meine Nerven von unter meinem rechten Knie in die Höhe schoss. Ich schaute nach unten und sah meinen rechten Fuß grotesk zur Seite gedreht. Wenn Greg und Elias nicht da gewesen wären, um mich aufzuhalten, wäre ich wieder gefallen.

Weitere Panik setzte ein. Dies könnte der Todesstoß für unsere Reise sein. Wenn ich nicht wandern und weiter klettern kann, müssten sie eine Notfall-Luftbrücke von dort aus rufen. All meine Planung, all die harte Arbeit, die ich investiert habe, um dies zu einer Möglichkeit zu machen, und all das Blut, der Schweiß und die gefrorenen Zehen, die ich hineingesteckt habe, um es so weit zu schaffen … Das ist verloren.

Ich legte vorsichtig ein wenig Gewicht auf meinen Fuß, um den Ernst der Lage einzuschätzen. Zu meiner großen Erleichterung war es nicht gebrochen, aber ich vermutete, dass die Verstauchung wirklich schwerwiegend war, aber ein Adrenalinschub hielt mich davon ab, die volle Wucht des Schmerzes zu erleben. Ich würde es bald einwickeln müssen, sonst würde es wahrscheinlich anschwellen. Das einzige Problem war, dass wir nicht in der Lage waren, meinen Stiefel auszuziehen und zu versuchen, meinen Fuß zu wickeln. Es war zu kalt und mein Fuß fror zu schnell. Es musste in einem richtig erwärmten Zelt stattfinden. Irgendwie müsste ich weitermachen.

„Ich denke, ich bin in Ordnung, um es ins nächste Camp zu schaffen“, sagte ich ihnen und versuchte, selbstbewusst zu klingen.

Immer scharfsinnig, sah Sonam (unser Lead-Sherpa) den Blick auf meinem Gesicht, fragte mich aber nicht sofort danach, während die anderen sich alle über mich aufregten und weiter fragten, ob es mir gut ginge. Ich deutete an, dass es mir gut ginge, die Wunde auf meinem Kopf ein kleiner Schnitt, und dass, wenn wir weiter wanderten, ich mich wahrscheinlich ein wenig aufwärmen würde. Wir hatten noch etwa eine Stunde zeit, bis wir den Campingplatz erreichten, und wir mussten uns beeilen, wenn wir dorthin gelangen wollten, bevor die Dunkelheit einsetzte. Wir waren uns dessen alle sehr bewusst, also gratulierten mir die anderen zum Todbetrug, wickelten einen Verband um meinen Kopf und dann machten wir uns auf den Weg.

Als wir weiterfuhren, war ich entschlossen, es zu wagen und es ins Camp zu schaffen, aber etwas muss sich in meinem Gesicht registriert haben, denn bald hielt mich Elias an und zog mich zur Seite. Ich zitterte immer noch, vielleicht noch schlimmer als zuvor.

„Dein Gesicht wird blau“, bemerkte er, „und du machst jedes Mal eine leichte Grimasse, wenn du deinen rechten Fuß belastest.“

„Mir wird es gut gehen“, erwiderte ich.

„Elias hat Recht“, stimmte Sonam ein. „Priya“, begann er zögerlich, „ich weiß, dass du mutig bist, und ich weiß, dass du hart bist, aber wenn wir dich nicht aufwärmen und diesen Knöchel anschauen lassen, wirst du morgen nicht gut sein, und diese Reise wird für dich vorbei sein.“

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Von all den Dingen, die ich je getan hatte, um mich als genauso schlau und fähig wie der nächste Biologe zu beweisen, musste dies das Verrückteste sein. Einige Teile unseres Planeten sind so brutal, dass jedes Tier, das in diesen Gebieten nur überleben kann, fast mythischen Status erlangt. Wenn ein Tier in diesen Gebieten tatsächlich gedeiht, wird es legendär. Als Evolutionsbiologe, der Großkatzen studiert, tat ich mich mit einer kleinen Gruppe von Wissenschaftlern und einem internationalen Filmteam zusammen, um eine solche Kreatur zu finden, die in den Gipfeln lebt, die über uns schweben, den gleichen Gipfeln, die das Leben unzähliger Menschen gefordert hatten, die dumm genug waren, zu versuchen, ihren Gipfel zu zähmen. Die Berge sind die höchsten und feindseligsten der Welt: der Himalaya. Der Himalaya, der über den nördlichen Grenzen Indiens thront, ist der Ort, an dem man nach dem Heiligen Gral eines Großkatzenbiologen sucht: dem Panthera uncial, allgemein bekannt als der Schneeleopard.

Schneeleoparden können in den bergigen Gebieten im gesamten Nahen Osten gefunden werden, aber es gibt eine isolierte Population, die ausschließlich im Himalaya lebt und gedeiht. Einen gesehen zu haben, galt damals als seltenerer Glücksfall, als vom Blitz getroffen zu werden. Einen zu filmen galt als nahezu unmöglich. Nicht nur das Klima ist für den Menschen unwirtlich, sondern auch für Kameras und Videogeräte. Es war der feuchte Traum eines Tierfilmers. Heutzutage gibt es eine Handvoll Dokumentationen mit Filmmaterial dieser seltensten Katzen. Dies ist die Geschichte der Filmcrew, die bewiesen hat, dass es möglich ist.

Es bleibt eine der am seltensten gesehenen Kreaturen auf der Erde – der Schneeleopard. Damals konnte die Zahl der Menschen auf der Welt, die jemals einen in freier Wildbahn gesehen hatten, an zwei Händen abgezählt werden. Ich hatte gehofft, meinen Namen zu dieser exklusiven Liste hinzuzufügen. Noch ehrgeiziger war, dass ich hoffte, ein Paar bei der Paarpaarung zu erwischen und / oder eine Mutter mit ihren Kits zu filmen. Wie viele Bergabenteuer war es eine Suche, die sowohl in einer Tragödie als auch in einem Triumph enden sollte.

Was diese Reise für mich so töricht gemacht hat, ist, dass ich kein Bergsteiger bin. Ich habe keine Erfahrung damit, die anderen hohen Gipfel der Welt zu besteigen, denn alle großen Katzen, die ich normalerweise studiere, leben im Dschungel und in Savannen. Ich weiß nicht, wie es ist, zu versuchen, in einer sauerstoffarmen Umgebung unter Null über meine Grenzen hinauszugehen … wochenlang. Aber wenn die BBC anruft und Ihnen ein riesiges Budget und die Möglichkeit bietet, mit der Produktionsfirma von Sir David Attenborough zusammenzuarbeiten, um zu versuchen, eine der am schwersten fassbaren Großkatzen der Welt zu filmen, sagen Sie verdammte Hölle ja! Punkt.

Zum Glück haben wir nicht versucht, den Gipfel des Mount Everest oder einen der anderen wahnsinnig hohen Gipfel im Himalaya-Gebirge zu erreichen. Während der Gipfel des Mount Everest 29.000 Fuß über dem Meeresspiegel steht, ist der höchste, den wir besteigen würden, ein Außenpostenlager auf etwa 21.000 Fuß. Hubschrauber flogen uns zu einem Staging-Camp auf etwa 11.000 Fuß Höhe, konnten uns aber nicht höher bringen: Die Luft darüber ist zu dünn für Hubschrauber, um den Auftrieb aufrechtzuerhalten. Wir müssten die letzten 10.000 Fuß selbst erklimmen. Trotzdem würde es ein wahnsinniges Ausdauertraining meinerseits erfordern, um die Wanderung machen zu können. Es war die größte Herausforderung meines Lebens. Dummerweise akzeptierte ich.

Ich habe die Freistellung mit dem Lehrstuhl meines Fachbereichs geklärt und meine restlichen Vorlesungen für das Semester meinen Doktoranden zugewiesen. Ich ließ alles andere fallen und flog nach Denver, wo ich zwei Monate lang ein intensives anaerobes Training im US Olympic Center in der „meilenhohen“ Stadt absolvierte, um die sauerstoffarme Höhe zu nutzen und hoffnungsvollen Athleten zu helfen, ihre Lungenkapazität zu erweitern.

Meine Zeit dort war nicht alles schlecht. Der Frühling in Denver ist hell, knackig und schön – die perfekte Jahreszeit für Ausdauertraining. Das Grün des neuen Wachstums auf den Bäumen glänzte lebendig in der dünnen Luft und badete in den Sonnenstrahlen. Es ist eine der aktivsten Städte der USA und Ende März huschen die Biker und Läufer durch die Stadt und ihre Umgebung und erobern sie aus dem Griff des Winters zurück. Mit so vielen Parks und Trails war es ein Paradies für Läufer.

Ich schaffte es auch, eine kurze Romanze mit einem jungen kanadischen Athleten namens Aaron einzuschleichen, einem Hoffnungsträger für die Olympischen Spiele 2008 in Peking. Aaron war ein Sprinter, der sich auf die 100- und 200-Meter-Rennen spezialisiert hatte. Er war bescheiden und nett und nahm mich unter seine Fittiche, um mir beim Training im Fitnessstudio zu helfen. Seine Demut, so erfuhr ich, rührte daher, dass seine Veranstaltung damals von Usain Bolt dominiert wurde. Alle anderen waren einfach nur glücklich zu konkurrieren. Aaron wusste, dass er wahrscheinlich nie Gold in seinem Feld gewinnen würde, aber er war entschlossen, trotzdem anzutreten. Das habe ich an ihm bewundert.

Sex mit Aaron war eine Erfahrung, die ich fast an mir vorbeiziehen ließ. Er war so unglaublich durchtrainiert und fit, dass ich bei der Aussicht, mich vor ihm auszuziehen, beschämt war. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er meinen durchschnittlichen menschlichen Körper sexy finden würde. Außerdem war er 14 Jahre jünger als ich. Es gab keine Unze Fett auf seinem 21-jährigen Körper. Er zermürbt mich jedoch mit seinem Witz und seinem Humor, und Junge, ich bin froh, dass er es getan hat. Seine Ausdauer war legendär.

Aaron stellte mir auch die Frauen vor, die Distanz liefen und für die 5000 m trainierten. Am Wochenende fuhren die Mädchen und ich nach Colorado Springs, um die Trails des Pike’s Peak, einem der höchsten Gipfel der Rocky Mountains, hinaufzujoggen. Zuerst litt ich unter massiven Kopfschmerzen durch Höhenkrankheit, aber sie wiesen mich darauf hin, dass ich diese verhindern könnte, indem ich zwei Excedrin knallte und sie mit einer Flasche Gatorade jagte.

Es waren wahrscheinlich die intensivsten zwei Monate meines Lebens. In diesen zehn Wochen verlor ich 14 Pfund – trainierte den ganzen Tag und las die ganze Nacht und versuchte, die beste Strategie zu entwickeln, die wir verwenden würden, um die schwer fassbaren Katzen zu finden. Der beschissene Teil war, dass ich auch eine Brustgröße verloren habe. Meine C-Tassen gingen auf ein volles B runter. Warum ist die Natur so grausam zu uns? Meine Oberschenkel behielten ihre Dicke, wurden nur fester. Aber meine Brüste liefen nie eine einzige Meile, aber von dort schien das ganze Gewicht zu fallen.

Freitagabend gab ich mir eine Pause und rief Aaron in meine winzige Wohnung, um „eine kleine Ausfallzeit zu genießen“. Wenn ich mich wegen meines verlorenen Dekolletés unsicher fühlte, war Aaron das Heilmittel. Unser Altersunterschied bedeutete, dass er mir gegenüber respektvoll war und leicht die Richtung einnahm, ein Eifer, der in Form all der mündlichen Aufmerksamkeit, die er mir schenkte, gut genutzt wurde.

Ich erlebte Nirvana viele, viele Male dank seiner Lippen und Zunge, obwohl er in seiner Technik nicht besonders geschickt war. Er schien mich zu seinem eigenen Vergnügen zu essen und nicht nur, um seinem Schwanz den Weg zu bahnen. Das hat mich heiß gemacht. Außerdem hatte er neben seiner Marathon-Ausdauer auch wundersame Erholungsfähigkeiten, etwas, das ich bei den älteren Männern, mit denen ich normalerweise zusammen war, schmerzlich vermisst hatte. Ich konnte ihn bis zur Vollendung saugen und fünf Minuten später würde er steinhart in mir sein, gut für die nächste Stunde. Was will ein Mädchen mehr?

Sowohl Aaron als auch ich wussten, dass unsere Romanze vorübergehend war, weshalb wir wahrscheinlich eine so unbeschwerte und wundervolle Zeit miteinander verbringen konnten und warum ich meine übliche Wachsamkeit fallen ließ, wenn es um Männer geht. Ich neige dazu, langfristige Beziehungen zu vermeiden. Ich behaupte oft, dass es daran liegt, dass ich mich auf meine Karriere konzentrieren möchte, aber wenn ich die Wahrheit darüber sagen müsste, dann deshalb, weil ich niemals zulassen möchte, dass ein Mann mir nahe genug kommt, um mich so zu verletzen, wie mein Vater meine Mutter verletzt hat. Bei Aaron gab es jedoch keine Notwendigkeit, emotional zurückhaltend zu sein, um ihn auf Distanz zu halten, da unsere Beziehung bereits ein eingebautes Ablaufdatum hatte. Das war perfekt für mich.

Der Verrat, den ich von meinem Vater empfand, schnitt in vielerlei Hinsicht ab. Es begann, als ich in die Pubertät kam. Dann, aus einem veralteten und fehlgeleiteten Sinn für Anstand, der meiner Kultur gemeinsam ist, begann mein Vater, mich zu umarmen. Mein Baba (wie ich ihn liebevoll nannte) war in den ersten 12 Jahren meines Lebens mein bester Freund – ich konnte nicht verstehen, warum er plötzlich so distanziert wirkte. Es verletzte mich nicht nur emotional, ich lernte, mich für meinen aufkeimenden Körper zu schämen, als ob die weiblichen Kurven, die meiner Form Definition verliehen, mich irgendwie unrein gemacht hätten. Ein paar Jahre später, als er meine Mutter mit einer jungen, kurvigen Frau betrog, die halb so alt war wie er, brach es nicht nur das Herz meiner Mutter, sondern verstärkte auch die Wahrnehmung meines jungen Körpers in voller Blüte als unrein und sündig.

Unnötig zu sagen, dass die Beziehungen zu Männern für mich schon immer kompliziert waren. Ich scheute alle Verstrickungen, die mich zu verletzlich zu machen drohten. Mit Aaron gab es keine unangenehme Diskussion, die ihn warnte, sich nicht zu sehr anzuhängen. Wir könnten sorglos zusammen sein und für den Moment leben.

Eine lustige Sache, die passierte, war, dass Aaron sich angewöhnt hatte, nach jedem seiner Besuche ein Paar meiner Unterhosen zurück in seine Wohnung zu bringen. In der folgenden Woche brachte er sie zurück und tauschte sie gegen ein „frisches“ Paar ein. Als ich ihn fragte, was er mit meinem Höschen gemacht habe, lächelte er nur schüchtern und sagte mir, dass er die Art und Weise, wie ich roch, mochte.

Ich bekam eines Tages den Schock meines Lebens, als ich ihn auf der Strecke trainieren sah und eine Pause von meinem eigenen Training machte. Kurz bevor er und die anderen Läufer in die Blöcke stiegen, um sich für das Trainingsrennen vorzubereiten, nahm Aaron ein winziges Stück roten Stoffes aus seiner Tasche, das er an seine Nase drückte, während sich seine Brust mit Luft ausdehnte. Alle anderen waren so tief konzentriert, dass niemand Notiz davon zu nehmen schien. Er steckte es diskret zurück in seine Shorts, bevor er niederkniete, um sein Zeichen zu nehmen. Er gewann seine Hitze um zwei Körperlängen, seine schönen Muskeln arbeiteten alle im Einklang, die kleinen Schweißtropfen auf seiner braunen Haut leuchteten in der Morgensonne. Ich war entsetzt über das, was sich wie eine dreiste Verletzung unserer Privatsphäre anfühlte, doch meine Brustwarzen versteiften sich sofort und ich war sofort nass.

Als wir uns am nächsten Tag im Fitnessstudio trafen, konfrontierte ich Aaron mit dem, was ich sah.

„Dich kurz vor meinem Rennen zu riechen, ist wie ein Schuss Adrenalin“, gestand er. „Du hast gesehen, wie gut ich es gemacht habe!“

Was soll ich sagen? Einige meiner früheren Liebhaber hatten sich sicherlich schon früher an meinem Duft und meinem Geschmack erfreut, aber noch nie so kühn wie Aaron. Dennoch fühlte es sich falsch an, wie eine Verletzung unserer Privatsphäre. Doch meine Unterhosen wurden jedes Mal, wenn ich darüber nachdachte, zu einem klebrigen Durcheinander. Ohne weitere Gründe zu finden, ihn zu beschimpfen, brachte ich ihn zurück in sein Schlafsaalzimmer und wir beendeten dort unser Training für den Rest des Nachmittags.

Noch drastischer als mein hektisches Training schnitt ich mir die Haare. Wir wollten 4-6 Wochen in den Bergen sein, ohne Möglichkeiten für eine richtige Dusche oder Badewanne. Meine Haare, die normalerweise über meine Schultern hingen, würden unter diesen Bedingungen ein öliges Durcheinander sein. Dies war die Gelegenheit meines Lebens – es gab keine Zeit, prissy zu sein. Dennoch war es schwieriger, sich in diesen Salonstuhl zu setzen, als mit brennenden Lungen die Rocky Mountains hinaufzulaufen. Ich habe mich für einen kurzen Pixie-Schnitt mit asymmetrischem Seitenknall entschieden. Es war das nächste, was ich bekommen konnte, um praktisch und doch süß zu sein. Es brauchte alles, was ich hatte, um keine Tränen zu vergießen, als ich sah, wie der erste lange schwarze Baum auf den Boden fiel.

Kapitel 2

Nach 12 Wochen Training ging ich auf eine Art und Weise nach Hause, die ich mir nie hätte vorstellen können. Ich wurde in Nashik geboren – einer heiligen Stadt in Westindien. Als ich 5 Jahre alt war, wanderten meine Mutter und mein Vater nach London aus, wo ich aufgewachsen bin, und ich lebe jetzt in Kalifornien, wo ich Evolutionsbiologie und Ökologie an der U.C. Berkeley unterrichte. Ich hatte Indien mit meinen Eltern besucht, als ich klein war, und viele Male als Erwachsener für meine Arbeit, aber ich hätte nie gedacht, dass ich nach Hause zurückkehren würde, um den Himalaya zu besteigen – das war etwas, was nur verrückte Ausländer versuchten zu tun. Ich würde irgendwie einer von ihnen werden. Obwohl der Himalaya technisch gesehen in Nepal liegt, hatte mir das Leben im Ausland geholfen zu sehen, dass wir alle die gleichen Menschen sind, nur aufgrund der Überreste von Kolonialismus und Krieg getrennt.

Das Gute ist, dass ich auf dieser Reise einige Freunde hatte. Die akademische Welt ist so klein, besonders innerhalb einer Subspezialität einer Disziplin, dass Sie wirklich nicht entkommen können, fast jeden in Ihrem Bereich zu kennen. Mein guter Freund Taz Chaudry war auch als wissenschaftlicher Berater angeworben worden, um die Filmcrew zu begleiten. Kurz für Tazmeen, sie stammte aus Bahrain und studierte Evolutionsbiologie in Harvard. Wir trafen uns, als wir beide in der Graduiertenschule waren, und entdeckten schnell, dass, wann immer wir am selben Ort landen, unsere Freude und unser Lachen exponentiell zunehmen. Als Teenager bekam sie einen Job im Zoo in ihrer Heimatstadt Manama und verliebte sich dort in den Leoparden. Als sie zur Schule ging, widmete sie ihre Zeit dem Studium der einsamen Katzen in Afrika, Indien und Südamerika, obwohl sie dort Jaguare und Pumas genannt werden.

Auf dieser Reise war auch Greg Roland dabei, den alle „Poop“ nannten. Er war ein kleinerer Mann, etwa 5’7″, glatzköpfig, aber mit Vollbart und schwarz umrandeter Brille. Ich hatte alle Arbeiten von Greg gelesen und ihn auf zahlreichen Konferenzen sprechen sehen, aber er war einer dieser Superfreaks, die irgendwie für sich blieben – einsamer als die Leoparden, die wir zu finden versuchten.

„Wie um alles in der Welt hat er das für einen Spitznamen bekommen?“ Ich fragte einen Kollegen ein Jahr lang. Sie erklärte, dass sie anfingen, ihn „den Pooper Scooper“ zu nennen, weil er das tut – Katzenkot analysiert, um ihre Gesundheit und Ernährungsgewohnheiten zu bestimmen.

„Irgendwann hat es jemand einfach auf ‚Poop‘ gekürzt und es ist hängen geblieben“, erklärte sie. Es schien ihm jedoch nichts auszumachen, was ich seltsam fand. Trotzdem wissen wir wegen ihm alles darüber, was Schneeleoparden essen, und zu wissen, was sie essen, war, wie wir sie finden würden.

Und dann war da noch Elias. Adhama Elias Greyson wurde in Kenia als Sohn einer weißen amerikanischen Mutter und eines schwarzen amerikanischen Vaters geboren. Seine Eltern traten 1971 dem Friedenskorps bei, um den Kämpfen in Vietnam zu entkommen. Dort lebten sie zehn Jahre lang unter den Massai in einem Reservat, wo sie Elias hatten, wo er sich in Löwen verliebte. Ich kannte seine Geschichte nicht, weil wir uns nahe standen, sondern weil jeder seine Geschichte kannte. So wie Löwen vielleicht die beliebteste aller Großkatzen sind, gilt dies leider auch für die akademische Welt der Großkatzenbiologen: Diejenigen, die Löwen studieren, erhalten den Großteil der Aufmerksamkeit und den Großteil der Finanzierung.

Für zusätzliche Beleidigung hatte Elias auch ein scharfes Auge für Fotografie, und deshalb enthielten alle seine Artikel diese absolut fesselnden Fotografien seiner Motive. Er war berühmter für seine Bilder von Löwen als für seine Forschung. Für Elias ging es einfach darum, seinem Namen alle Ehre zu machen. Die englische Übersetzung seines Vornamens, Adhama, bedeutet wörtlich „Herrlichkeit“. Es ist, als wäre er geboren, um ein arroganter Bastard zu sein.

Vielleicht ist „Bastard“ ein zu starkes Wort. Er war nie ein Spinner für mich, aber vielleicht liegt das nur daran, dass ich eine der wenigen Frauen war, die nicht mit ihm geschlafen hatten. Er war berüchtigt dafür, Kollegen auf Konferenzen zu betten. Eines Jahres hatte ich den frustrierenden Unmut, in einem Nachbarzimmer zu seinem im Omni Parker House Hotel in Boston zu sein, wo ich eines Nachts gezwungen war, einen Marathon-Tryst aus seiner angrenzenden Suite zu hören. Diese Erinnerung wurde in mein Gehirn gesungen, leicht eine der frustrierendsten Nächte, die ich je verbracht habe.

„Ich bin nicht dieser Typ von Mädchen“, hörte ich die mysteriöse Frau nach etwa zwei Stunden des ersten Kicherns, dann des Seufzens, dann des Stöhnens und schließlich des gedämpften Schreiens und des rhythmischen Klopfens eines Kopfteils gegen unsere gemeinsame Wand schüchtern verkünden. Zweimal hatte ich den Hörer abgenommen, um die Rezeption anzurufen und mich zu beschweren, aber jedes Mal legte ich es wieder ab. Nur weil ich keine bekam, hieß das nicht, dass ich jemand anderem den Spaß verderben musste. Außerdem war der Voyeur in mir einfach zu stark. Ich war damals erst 25 Jahre alt und aufgrund meiner strengen Erziehung ein Spätzünder mit Jungs, aber ich versuchte schnell, aufzuholen.

Ich muss zugeben, ihnen zuzuhören und mir vorzustellen, was sie taten, machte mich mehr als ein wenig erregt. Es war genug, um meinen Ärger darüber zu überwinden, wach gehalten zu werden. Die Frau klang erschöpft, aber offenbar wollte Elias mehr von ihr. Ich konnte nicht anders, als neugierig zu sein, was es war. Da ich in einer höheren Tonlage war, konnte ich gerade noch ihre Stimme und das, was sie sagte, durch die Wand erkennen, aber seine Stimme war leise und verworren.

„Aber das habe ich noch nie gemacht“, hörte ich ihren Protest weiter. „Außerdem würde es nie passen.“ Meine Neugier war zu diesem Zeitpunkt total geweckt. Elias murmelte etwas, das ich nicht ganz ausmachen konnte, und dann gab es noch mehr Kichern, gefolgt von dem, was wie Wrestling klang, und schließlich ein lautes Schreien.

„Du bist so ein Perverser“, hörte ich sie ausrufen. „Niemand hat mich dort jemals geleckt.“ Ihr Kopf klang damals näher an der Wand, als wäre sie auf dem Bett neu positioniert worden.

„Oh Gott“, hörte ich sie stöhnen, und mein Geist wirbelte mit den Möglichkeiten dessen, was er ihr antat. Die notleidenden Schmerzen zwischen meinen Beinen konnten nicht länger ignoriert werden. Ich griff unter mein Nachthemd und fing an, meine Brustwarzen zu rollen, während sich meine rechte Hand unter meinen Unterhosen schlängelte. Ich war peinlich nass. Meine Lippen waren geschwollen und blühen offen, bereit für meine vertraute Berührung. Ich fing langsam an, meine Klitoris zu reiben, während ich hörte, wie sie wieder anfingen. Es dauerte nicht lange, bis sie ihn anflehte, langsam zu gehen und sanft zu sein. Ihr Stöhnen wurde wilder, gutturaler, als er Geschwindigkeit aufbaute. Nach einer Weile kehrte das rhythmische Schlagen des Kopfteils zurück, gefolgt von Schreien und Stöhnen, dass ich nicht sagen konnte, ob es aus Vergnügen oder Schmerz war. Ich kneifte und zog an meinen Brustwarzen, während meine Finger auf meiner Klitoris zu einer Unschärfe beschleunigten. Wir kamen alle drei zur gleichen Zeit, obwohl mich hoffentlich niemand sonst gehört hat.

Was es wirklich stichig machte, war, dass Elias früher am selben Tag mit mir geflirtet hatte. Es hätte sein können, dass ich stundenlang mein Gehirn ausgefickt hätte, wenn ich nur nachgegeben hätte. Als er mich anflehte, wegzukommen und mit ihm etwas zu trinken, lehnte ich ihn ab und blieb stattdessen bei meinen Freundinnen, da ich keine weitere seiner Eroberungen sein wollte. Nachdem ich fünf Jahre lang an derselben Konferenz teilgenommen hatte, kannte ich seinen Ruf gut.

Elias ist robust gutaussehend und unverheiratet – was normalerweise nicht für die Jungs auf der Pirsch bei unseren jährlichen Treffen gilt – also war das nicht das Problem. Er war charmant, aber er konnte auch arrogant sein, besonders wenn es um die Forschung auf unserem Gebiet ging. Außerdem ist es für eine junge Frau in jedem Wissenschaftsbereich immer ein harter Kampf, die Männer dazu zu bringen, sie ernst zu nehmen. Schlafen Sie zu leicht herum und Sie können einfach vergessen, respektiert zu werden. Dies gilt umso mehr für farbige Frauen. Ich sah die mysteriöse Frau, die sich am nächsten Morgen früh aus Elias‘ Zimmer schlich. Ich werde sie nicht nennen, und ich würde sie niemals beschämen, aber ich möchte auch nie „dieses Mädchen“ sein.

Ich muss auch zugeben, dass meine Abneigung gegen Elias von der Tatsache herrührte, dass er eine Theorie lächerlich machte, die ich vor vielen Jahren über die menschliche Evolutionsbiologie hatte, als ich noch in der Graduiertenschule war und zum ersten Mal auf einer Konferenz präsentierte. Ich wollte mich unbedingt selbst erlösen und ihm schließlich beweisen, dass er falsch lag. Ich konnte das nicht auf meinem Rücken tun, mit meinen Beinen in der Luft und meinen Unterhosen, die um meine Knöchel baumelten, egal wie verdammt gutaussehend er war.

Vielleicht wegen dieser negativen frühen Erfahrungen mit Elias hatte ich mein akademisches Auge auf die Evolutionsbiologie von Großkatzen gerichtet. Ich habe ein Faible für Tiger. Ich weiß nicht, ob es nur daran liegt, dass ich in Indien geboren wurde, aber kann man jemals wirklich wissen, was bei einem Kind Wunder und Neugier weckt? Aus welchem Grund auch immer, ich liebe Tiger, die größer werden können als Löwen, verdammt noch mal! In meiner Arbeit wurde ich ein Experte darin, sie zu verfolgen und zu studieren, während ich irgendwie nicht als ihr Abendessen endete.

Wie Schneeleoparden sind Tiger die meiste Zeit ihres Lebens Einzeltiere und trotz ihrer Größe auch unglaublich schwer zu finden, wenn sie Sie meiden wollen, was sie meistens tun. Mitten im Busch kann ein Tiger zehn Fuß von Ihnen entfernt sein und Sie hätten keine Ahnung, dass diese Kreatur, die acht Fuß lang ist und 500 Pfund wiegt, überhaupt da ist. Das ist der schlechte Weg, um einen Tiger zu finden, und Sie riskieren, sich in eine Situation zu bringen, in der Sie der Katze möglicherweise schaden müssen, um um Ihr eigenes Leben zu kämpfen. Meine Methode besteht darin, Kameras in die Bäume außerhalb der Reichweite eines Tigers zu stellen und sich fast vollständig aus dem Busch zurückzuziehen. Der Trick besteht darin, die richtigen Orte zu finden, um die Kameras zu platzieren. Ich war einer der Besten darin, und daher meine Einladung, mich dieser Suche nach Schneeleoparden anzuschließen.

Wir haben auch zwei Sherpas und zwei Träger angeheuert, um uns auf dieser Wanderung zu begleiten. Normalerweise hatte eine Gruppe einen Sherpa und einen Portier, aber wir stellten mehr ein, um das Gewicht aller Ausrüstung zu verteilen, die wir brauchten, um den Berg hinaufzuschleudern, einschließlich Laptops, zusätzliche Batterien, Kameras, umfassende medizinische Kits, medizinischer Sauerstoff und Satellitentelefone. Ich fühlte mich anfangs schuldig – Leute einzustellen, die im Grunde als unsere Packesel dienen – aber wie unser führender Sherpa, Sonam, erklärte, ist Portering eine Lebensweise in Nepal und, obwohl es harte Arbeit ist, wird es auch relativ gut bezahlt, besonders in der Khumbu-Region. Dadurch fühlte ich mich ein bisschen besser, aber nur ein bisschen.

Abgerundet wurde unsere Gruppe durch vier Mitglieder des BBC-Produktionsteams – zwei Kameraleute, Eric Weismann und Vihaan Patel; ein Soundspezialist, Jannell Valenzuela; und eine Produzentin vor Ort, Vanessa Berlowitz. Zwölf von uns insgesamt.

Vanessa ist „ein bad ass“, wie meine amerikanischen Freunde sagen, und ich glaube, ich war am meisten aufgeregt bei der Aussicht, für sie zu arbeiten. Sie hat mehr als zwanzig Jahre Erfahrung in der Natural History Unit der BBC gesammelt und fast überall auf der Welt gefilmt. Sie hat über 20 Bafta- und Emmy-Auszeichnungen für ihre Naturfilme gesammelt und ist Attenboroughs erste Wahl, wenn es um seine Serie geht. Schmutzige blonde Haare in ihren späten 30ern, sie hat hohe Wangenknochen, die ihr warmes, großzügiges Lächeln betonen und ihrem Gesicht eine Rundheit verleihen, die ein wenig mehr Gewicht suggeriert, als sie tatsächlich trägt. Sie war fit und auch zäh, nachdem sie den extremen Bedingungen sowohl am Nord- als auch am Südpol getrotzt hatte. Ich freute mich darauf, von ihr zu lernen und war stolz darauf, dass sie unser Team leitete.

Die meisten von uns flogen nach Kathmandu. Von dort aus fuhren wir mit einem kleineren Propellerflugzeug zu dieser winzigen Landebahn in einem kleinen Bergdorf namens Lukla, 9.383 Fuß über dem Meeresspiegel in der Provinz Namche in Nepal. Von Lukla aus wurden wir mit dem Hubschrauber zu einem kleinen Lagerdorf namens Namche Bazaar in der Khunde-Region gebracht, wo wir in einer 20-Zimmer-Lodge namens Yeti Mountain Home, 11.286 Fuß über dem Meeresspiegel, übernachteten. Für die törichten und leichtgläubigeren Touristen, die zu Besuch waren, gab es einen Hindu-Tempel in der Nähe, der behauptete, einen echten Skalp eines Yeti zu beherbergen. Die Gastgeber in der Lodge bemühten sich sehr, uns dazu zu bringen, jeweils ein paar tausend nepalesische Rupien auszugeben, um den Skalp zu sehen, aber wir lehnten höflich ab.

Die Lodge hatte eine große, geräumige Hauptlounge mit einem riesigen Steinkamin direkt hinter der Lobby und vor dem Speisesaal. Es gab ein warmes, gemütliches Feuer und viel Zartheit, um es am Laufen zu halten, also versammelten wir uns alle dort, um ein paar Drinks zu trinken und diese erste Nacht nachzuholen. Unsere Gastgeber servierten uns kleine Messingschüsseln mit einem Getränk namens Chyang, das aus fermentiertem Reis hergestellt wird und einem Apfelwein sehr ähnlich schmeckt. Es hat wahrscheinlich auch einen ähnlichen Alkoholgehalt und sein Geschmack war angenehm. Als der Chyang floss, flirteten Eric, Vihaan und Elias immer mehr mit mir, Taz und Jannell. Sie wetteiferten darum, wer die lustigste Expeditionsgeschichte erzählen konnte.

Elias beäugte mich immer kühner, aber er sah auch Taz im Auge. Ich hatte immer das Gefühl, dass Taz hübscher und viel kontaktfreudiger ist als ich. Jungs haben sie ständig angestarrt, und sie war normalerweise das Leben der Party. Sie hatte glatte braune Haut, eine Nuance dunkler als meine, lange schwarze Haare und volle sinnliche Lippen, die sich zu einem strahlenden Lächeln ausbreiteten. Außerdem hatte sie diesen kurvigen Blasenhintern, für den die meisten Mädchen töten würden. Zu meiner Überraschung war sie immer unsicher über ihre Oberschenkel und ihren Hintern und befürchtete, dass sie zu dick und zu groß waren, aber ich sah, wie Jungs sie mit rohem Verlangen ansahen. Sie hatte absolut nichts, worüber sie sich verunsichern musste. Jungs sabberten buchstäblich, wenn sie ihren Hintern anschauten, fasziniert und fanden es schwer, ihre Augen wegzureißen. Es war besonders demoralisierend, auf einem Doppeldate mit ihr zu sein.

Es gab wahrscheinlich einen kleinen Teil von mir, der eifersüchtig auf Taz war, aber ich kämpfte hart darum, diese Eifersucht zu unterdrücken und ließ sie nie zwischen uns kommen. Sie wusste, dass die Jungs dachten, dass sie wirklich heiß war, aber sie war nie arrogant oder zickig gegenüber anderen Frauen, und ich schätzte das wirklich an ihr. Die Tatsache, dass Elias uns beide beobachtete, machte mich umso entschlossener, mich Vihaan zu widmen.

Ich erfuhr, dass Vihaan Anfang 30 war und in Johannesburg als Sohn von Eltern geboren wurde, die ursprünglich aus Mumbai stammten. Seine Mutter und sein Vater waren Anti-Apartheid-Aktivisten und Mitglieder des ANC, zogen aber 2001, kurz nach dem Ende von Mandelas Präsidentschaft, mit seiner Familie von Johannesburg nach London. Er war sehr gutaussehend mit einem dünnen Vollbart, der seinen eckigen Kiefer auskleidete, und es machte Spaß, mit ihm zu reden.

Es war wahrscheinlich, weil Vihaan noch nie in Indien gelebt hatte, dass wir so gut miteinander auskamen. Ich hatte oft Schwierigkeiten, eine gemeinsame Basis mit indischen Männern aus Indien zu finden, da ihre veralteten Vorstellungen von Geschlechterrollen und richtiger Weiblichkeit bei mir nicht gut ankamen. Aber Vihaan war charmant und cool. Es dauerte nicht lange, bis wir wie alte Freunde lachten.

Vihaan besuchte die Filmschule in London, aber nur durch einen Zufall wurde er Naturspezialist. Er brauchte dringend Geld, um sich gerade nach der Schule zu ernähren, und nahm einen Job bei einer Naturschutzorganisation an, um eine Naturdokumentation zu machen. Dieser Job führte zu anderen ähnlichen Jobs und dann zu mehr vom Gleichen, bis er sich schließlich einfach in ihn verliebte. Er hatte an zwei früheren Attenborough-Projekten für die „Planet Earth“ -Serie gearbeitet, die ihn hoch in die Berge führten, also wurde er einer der ersten Namen auf der Liste unserer Produzentin Vanessa.

Als Vihaan und ich Geschichten austauschten, fragte Elias unsere Gastgeber, ob sie etwas Stärkeres zu trinken hätten. Sie brachten etwas Aeylaa heraus, ein destilliertes Getränk, das aus Hirse gebraut wurde. Sie sagten uns, dass es das stärkste Getränk war, das sie hatten.

„Mann, bist du verrückt?!“ Rief Vihaan aus.

„Kann man mit dem Getränk eines erwachsenen Mannes nicht umgehen?“ Elias neckte.

„Du meinst das Getränk einer erwachsenen Frau?“ Taz ihn.

„H-E-L-L-O! Ihr erinnert euch daran, dass wir gottverdammt früh aufwachen und morgen einen ganzen Tag klettern sollen, oder?“ Jannell warnte und versuchte, uns Vernunft einzureden. Wir hatten bereits ein paar Runden des Chyang abgeschossen.

„Nur ein Schuss wird uns nicht schaden“, stachelte uns Elias an.

Wir gaben nach und nahmen es an, aber als das kokette Geplänkel weiterging, wurde aus einem Schuss schließlich drei. Das Zeug war stark! Ich war weit darüber hinaus, als ein spielerischer Streit darüber ausbrach, wessen Strategie am besten funktionieren würde, um unsere schwer fassbaren Katzen zu finden.

„Ich bin mir sicher, dass Priya ein paar Flaschen Leopardenpinkel in ihrem Rucksack hat, um die Kätzchen zu uns zu bringen!“, neckte Elias und machte sich sowohl über mich als auch über die kleinere Größe der Katzen lustig, die wir verfolgten. Alle brüllten.

„Ja, und ich werde es über deinen ganzen Rucksack gießen, wenn du nicht hinschaust“, erwiderte ich. „Wir werden sehen, ob du sie immer noch ‚Kätzchen‘ nennst, wenn eine von ihnen dich die Seite einer Klippe in ihren Kiefern hinauffrisst!“

„Leoparden haben die stärksten Nacken- und Kiefermuskeln aller Großkatzen“, stimmte Greg ein. „Sie können auf einen Baum klettern und ein Tier tragen, das fast doppelt so viel wiegt wie sie.“

„Überlassen Sie es Poop, die Statistiken zu zitieren“, schimpfte Elias und schlug Greg gutmütig in seine Seite.

„Sehr lustig, schlau, aber du wirst nicht lachen, wenn meine Strategie das beste Filmmaterial einbringt“, antwortete ich.

„Spüre ich ein bisschen eine Wette im Gange?“ fragte Taz und zog eine Augenbraue hoch. Eine dunkle Lust blitzte über Elias‘ Augen auf, als sein Blick über mich huschte, ein böses Grinsen kräuselte seine Lippen. Ein Schauer durchfuhr mich und meine Brustwarzen wurden wach, und ich dankte Gott, dass meine Kleidung geschichtet war.

„Loser kauft die Getränke für alle, wenn wir nach Kathmandu zurückkehren“, schlug er vor, anscheinend zu höflich, um zu sagen, was er eigentlich dachte.

„Klingt gut für mich. Priya…?“ Taz hob die Augenbrauen und gestikulierte auf mich zu.

„Du bist dran!“ Ich bestätigte: „Und ich muss pinkeln. Also, wenn ihr alle mich entschuldigt…“ Ich stellte mein Getränk ab und ging aufs Klo. „Als ob ich nicht schon genug Druck verspürte“, dachte ich mir, als ich auf der Porzellanschale saß und meine Hände mein Gesicht bedeckten. Die leichte Öko meines Urins, der in der Schüssel spritzte, hallte im ganzen Raum wider, als ich versuchte, meine Nerven zu beruhigen. Ich wollte es nicht zugeben, aber mein Herz raste auch von dem lasziven Blick, den Elias mir gab. Ich musste diese Gedanken aus meinem Kopf verbannen und mich auf den Job konzentrieren, für den wir eingestellt wurden.

Ich wusch meine Hände und mein Gesicht und öffnete die Tür, um zurück zur Gruppe zu gehen, nur um Elias im Flur zu begegnen, der meinen Weg blockierte. Der schelmische Blick auf seinem Gesicht sagte mir, dass er auf mich wartete.

„Weißt du, Priyanka, der Kauf von Getränken ist eine Sache, aber wir sollten wirklich etwas mit Konsequenz auf unsere kleine Wette setzen“, schlug er unter meinem vollen Namen vor. Ich hasste es, wenn er das tat.

„Etwas mit Konsequenz, oder?“ Fragte ich sarkastisch.

„Es sei denn, du hast Angst…“

„Puh-lease!“ Ich schnaubte. „Sie werden meine Brillanz preisen, wenn das alles vorbei ist.“

„Wenn Sie dann so zuversichtlich sind, sollten Sie kein Problem haben, den Einsatz zu erhöhen“, sagte er und beäugte mich hungrig. Er war so schroff gutaussehend wie eh und je, sporadische Grauflecken schmückten sein tiefschwarzes Haar. Es war scheinbar widerspenstig und doch akribisch in seiner Pflege. Ich musste meine Arme über meine Brust verschränken, um zu verhindern, dass er irgendwelche Beweise dafür sah, dass er zu mir kam.

„Und was hatten Sie im Sinn?“ Fragte ich und hob eine Augenbraue.

„Wie wäre es, wenn du verlierst, kann ich dich fotografieren und deine natürliche Schönheit einfangen, genau wie meine Katzen?“

„Ha! In deinen Träumen, großer Junge!“

„Wenn Sie so überzeugt von Ihren Tracking-Fähigkeiten sind, besteht kein Risiko. Nennen Sie einfach, was Sie aus mir herausholen würden“, antwortete er, breitete seine Arme aus und schaute nach unten und gestikulierte, dass er für alles offen sei.

„Meinst du das ernst?! Du willst mich so nackt sehen, oder?“

„Seit einiger Zeit“, gab er kühn als einfache Tatsache zu.

„Und so willst du es wirklich, von einer Wette?“

„Ich habe kein Geheimnis daraus gemacht, dass ich dich will“, sagte er leise und leckte sich die Lippen, „aber du musst noch nachgeben.“

„Hör zu“, sagte ich zu ihm, wechselte in eine schwüle Stimme und stocherte langsam mit meinem Finger an seine Brust. „Wenn du mich nackt sehen willst, sollte es daran liegen, dass ich heiß für dich bin, tropfnass für dich und dich in mir brauche.“ Er wurde völlig überrascht, sein Mund hing vor Schreck offen. Ich lachte innerlich, aber ich hielt es zusammen. Ich neckte ihn total und schaute nach unten, um sicherzustellen, dass ich den gewünschten Effekt hatte. „So sollte es passieren, nicht weil man auf einen billigen Trick wie eine Wette zurückgreifen musste“, schloss ich.

„Nun, ich war kurz davor, es eine Nacht zu nennen“, sagte er, als er sich von seinem anfänglichen Schock erholte, als ich so dreist war, seine Stimme ein Bariton-Timbre. „Ich würde es wirklich und aufrichtig lieben, wenn Sie in Betracht ziehen würden, mich für einen Schlummertrunk zu begleiten, damit wir daran arbeiten können, diese richtigen Bedingungen zu schaffen“, schlug er vor.

„Bitten Sie mich ernsthaft, mit Ihnen in Ihr Zimmer zurückzukehren?… Heute Abend?“ Ich fragte ungläubig, alle Hänseleien beiseite. „Mit dem Tag, den wir morgen vor uns haben?“

„Ich hatte schon immer etwas für dich, Priya, das weißt du.“

„Und ich habe dich immer abgelehnt.“

„Bist du es nicht leid, schon nein zu sagen?“, lächelte er zuversichtlich. Die Erinnerung an diese Nacht in Boston blitzte mir durch den Kopf, und wie sehr ich mir seinen Auftritt anhörte. Gott, das Angebot war verlockend, aber ich erinnerte mich daran, dass ich nicht die einzige Frau war, die in dieser Nacht seine Aufmerksamkeit erhielt.

„Du hast mit Taz genauso geflirtet wie mit mir“, sagte ich zu ihm und schlug eine defensive Haltung ein. „Vielleicht hast du mehr Glück mit ihr, aber ich gehe ins Bett… allein.“

„Lass mich kommen, dich einstecken und dir eine Kleinigkeit geben, die dir hilft, besser zu schlafen“, beharrte er und leckte seine Plüsch-Lippen, als er näher an mich herankam. Ich konnte spüren, wie die Hitze von seinem Körper kam, als er mich mit seinen Augen auszog und andeutete, wo er diese Zunge hinlegen wollte.

„Träum weiter, Junge“, sagte ich zu ihm und hielt mich fest, trotz des Rinnsals von Feuchtigkeit, das sich zwischen meinen Beinen bildete.

„Na gut“, unterschrieb er. „Ich musste es versuchen.“

„Gute Nacht, Elias. Wir sehen uns hell und früh“, sagte ich, als ich wegging und frech ein wenig mehr Schwung in meine Hüften steckte. Ich konnte fühlen, wie sich seine Augen auf meinen Hintern konzentrierten.

„Mmm mmm mmm“, seufzte er schwer.

——-

Am nächsten Morgen trafen wir uns hell und früh um 5 Uhr mit unseren Sherpas. Sie gaben uns einen Überblick darüber, wie wir die nächsten Tage damit verbringen würden, kurze Tageswanderungen zu unternehmen, um uns zu akklimatisieren und die Logistik für unseren eventuellen Ausflug zu den Leoparden abzuschließen. Diese Tageswanderungen waren zermürbend. Sie waren auch sonnig und schön, aber wenn sie so hoch sind, ist der sonnige Himmel trügerisch. Die Wolkendecke kann tatsächlich wärmere Luft einfangen, die aus dem Süden aufsteigt, aber helle sonnige Tage sind kalt. Es gab kein langes Aufbleiben mehr, trinken, lachen und necken. Als wir jeden Abend zur Lodge zurückkehrten, aßen wir zu Abend und duschten und wurden dann um 21:00 Uhr ohnmächtig.

In der Nacht, bevor wir zur letzten Wanderung aufbrachen, versammelte uns unser führender Sherpa, Sonam, um den riesigen Kamin in der Lodge, um unser Denken zu zentrieren und unsere Ängste zu beruhigen.

„Wir glauben, dass die Berge unseren Körper, unseren Geist und unsere Seele herausfordern“, erklärte er. „Es sind Orte, an denen wir gezwungen sind, unseren Blick nach innen zu richten und in uns selbst nach dem Mut und der Demut zu suchen, um weiterzumachen. Aus unseren Jahren in den Bergen wissen wir, dass kein Mensch einen Fuß von einem Berg betritt, der in irgendeiner kleinen Weise unverändert ist. Wir sind uns bewusst, dass wir unsere Vitalität aus den Bergen beziehen, und wir fühlen uns stark, dass es unsere Verantwortung ist, unseren Teil dazu beizutragen, ihnen etwas zurückzugeben.“

Im Gegensatz zu der Aufregung und dem Lachen, das wir in den letzten Tagen geteilt hatten, war die Stimmung an diesem Abend feierlich, nachdenklich. Wir alle wussten, dass unsere Suche extrem gefährlich und potenziell lebensbedrohlich war. So viele Menschen waren bei dem Versuch gestorben, diese Berge zu zähmen, und wenn wir diese Reise nicht mit Respekt angehen würden, könnten wir sehr wohl unsere Namen zu dieser düsteren Liste hinzufügen. Wir hörten aufmerksam und in völliger Stille zu, als Sonam sprach.

„Über 290 Menschen haben ihren Schöpfer getroffen, der versucht, den Everest zu besteigen. Das letzte Mal, dass wir ein Jahr lang nicht gestorben sind, war 1977“, warnte er unheilverkündend. „Die meisten von ihnen starben in dem, was wir „die Todeszone“ nennen, über 26.000 Fuß. In diesem Hohen gibt es nicht genug Sauerstoff, um das menschliche Leben zu erhalten. Zum Glück für uns klettern wir nur bis zu 21.000 Fuß.“

„Wie viele Kletterer hast du persönlich verloren?“, fragte unsere Produzentin Vanessa. Sonam hielt inne und räusperte sich, bevor er weitermachte.

„Viel zu viele“, gab er grimmig zu.

„Wir dachten, dass Sie die Besten darin sind, Menschen aufzunehmen und sicher zurückzubringen?“ Greg stimmte ein.

„Ich habe seit 12 Jahren keinen Kletterer mehr verloren“, betonte Sonam. „Es ist die beste Sicherheitsbilanz aller Sherpas hier. Meine Weisheit hatte jedoch einen hohen Preis“, sagte er verzweifelt. Wir sind alle sehr ruhig geworden.

„Es war der Monat Mai im Jahr 1996 des westlichen Kalenders“, fuhr er fort. „Ich war damals viel jünger und es war meine erste Reise als Sherpa. Ich habe die letzten 6 Jahre getragen. Es war aufregend, endlich ein Sherpa zu werden. Eine gemischte Gruppe von Bergsteigern aus Neuseeland und den Vereinigten Staaten und eine Frau aus Japan bildeten mein Team. Yasuko war ihr Name. Mit 47 Jahren war sie tatsächlich die Älteste in unserer Gruppe und die erfahrenste. Sie versuchte mich zu warnen, dass ich ein paar der übermütigeren Männer unsere Gruppe zu sehr pushen ließ. Leider habe ich nicht auf sie gehört.“ Damals bildeten sich Tränen in seinen Augen, als er in die Flammen starrte. Der Rest von uns saß ruhig inmitten des Knisterns und Knallens der brennenden Baumstämme und machte keinen Blick.

„Wir näherten uns dem Südgipfel auf etwas mehr als 28.000 Fuß. Wir konnten den Gipfel des Everest weniger als tausend Fuß entfernt sehen, aber weil die Gruppe sich so sehr angestrengt hatte, verbrauchten sie sauerstoff schneller als geplant. Wir waren in Gefahr, nicht genug Sauerstoff zu haben, um es wieder in eine frei atmende Höhe zu schaffen. Schlimmer noch, es braute sich ein großer Sturm zusammen. Für den Berg war ein Schneesturm vorhergesagt. Mein Bauchgefühl sagte mir, ich solle es nicht riskieren und umkehren, aber die Jungs waren so enttäuscht, als ich diese Möglichkeit mit ihnen ansprach. Viele Anstiege schaffen es nicht an die Spitze, entweder aufgrund des Wetters oder wegen einer Verletzung. Aber da die Gruppe so nah dran war, entschied sie sich dafür. Yasuko vertagte sich auf die Gruppenentscheidung, aber ich konnte sehen, dass sie anderer Meinung war.

„Wir wussten, dass der Sturm kommen würde, und ich bekam ständig Updates über das Satellitentelefon, um zu versuchen, unseren Aufstieg zu timen, um eine ruhige Pause vor dem Sturm zu machen. Wir schafften es ohne Zeit auf den Gipfel. Wir machten ein paar Fotos und machten uns dann schnell wieder auf den Südhang. Dann beschleunigte der Wind und brachte die volle rohe Gewalt des Schneesturms auf uns herab. Die Sicht sank auf nahezu Null. Die Winde heulten so laut, dass es schwer war, über sie hinweg zu schreien und gehört zu werden. Die Temperatur sank auf -23 Grad, -47 mit dem Wind-Chill. Mitglieder unserer Gruppe wurden desorientiert. Es war schwierig, zusammen zu bleiben und fast unmöglich, auf dem Weg zu bleiben. Unser Tempo verlangsamte sich zu einem Kriechen und unser Sauerstoff ging zur Neige. Es war wie in einem Hollywood-Horrorfilm, denn alle paar Minuten verschwanden einfach ein paar Mitglieder unserer Gruppe, scheinbar verschluckt vom Berg. Ich war in einer unmöglichen Situation. Ich wusste, wenn wir anhielten oder umkehrten, um nach den Vermissten zu suchen, würden wir alle sterben. Ich traf die Entscheidung, weiterzumachen und benutzte das Satellitentelefon, um hilfe und mehr Sauerstoff zu rufen.

„An diesem Morgen waren 12 Kletterer in meiner Gruppe. Als wir wieder ins Camp kamen, blieben nur noch 4 übrig. Am Ende war es einer der tödlichsten Tage in der Geschichte der Everest-Besteigung. Elf Menschen verloren bei diesem Aufstieg ihr Leben, darunter Yasuko. Drei waren Retter, die hochkletterten, um nach den 8 Vermissten aus meiner Gruppe zu suchen. Einer der Retter war mein älterer Cousin, der mich als Sherpa ausgebildet hat. Ich musste seiner Frau und seinen Kindern die Nachricht überbringen, dass er wegen meines Fehlers nie nach Hause kommen würde.

„Zwei Mitglieder meiner Partei wurden nie gefunden. Der eisige Hang des Berges ist ihr Grab. Tatsächlich gibt es viele Bergsteiger, die auf dieser Reise umgekommen sind und deren Leichen nie geborgen wurden. Denken Sie daran, dass wir nicht nur einen Berg besteigen, sondern auch ein heiliges Gräberfeld durchqueren.

„Ich lebe jeden Tag mit der Schuld und dem Bedauern, diejenigen im Stich gelassen zu haben, die mir ihr Leben anvertraut hatten. Aber ich habe nie wieder auf mein besseres Urteilsvermögen gehört. Ich bitte Sie, mich nicht zu befragen, wenn ich sage, dass wir nicht weiter klettern können. Wenn wir die Leoparden finden, großartig. Wenn wir sie nicht finden, ist das in Ordnung. Die Bedeutung liegt in der Reise. Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass du lebst, um einen weiteren Tag zu klettern, und dass du lebend zu deinen Familien nach Hause gehst.“

Er gab uns ein paar Minuten, um seine Worte sacken zu lassen. Wir schauten uns alle um und verstanden uns mit der Tatsache, dass trotz all unseres Fachwissens und all unserer Planung und all unserer High-Tech-Ausrüstung die Reise immer noch eine Pleite sein könnte, was die Suche nach Leoparden angeht. Wir mussten unsere Erwartungen zurücksetzen, um zu verstehen, dass wahrer Erfolg wirklich nur Überleben ist.

„Nun zu etwas Logistik“, fuhr Sonam fort. „Unsere Bemühungen als Sherpas und Verwalter dieser Berge nehmen zwei Formen an: Umweltverantwortung und soziale Öffentlichkeitsarbeit. Umweltverträglich zu sein bedeutet, dass wir unseren ökologischen Fußabdruck so weit wie möglich minimieren. Um das zu tun, bringen wir alles, was wir den Berg hinauf mitnehmen, mit, einschließlich all unseres Abfalls. Viele Besucher finden dies den geschmacklosesten Aspekt ihres Aufstiegs, aber es ist unerlässlich, dass wir den Berg nicht mit unserem Abfall vermüllen und plündern. Die Schönheit, die Sie entdecken werden, ist nur dank der Tatsache da, dass die Kletterer, die vor Ihnen gekommen sind, diese Grundregel eingehalten haben. Wir werden den Berg für zukünftige Generationen so schön lassen, wie wir ihn vorgefunden haben.“

Ich halte mich für ein ziemlich hartes Küken, aber als ich von diesem Aspekt hörte, war es genug, um mich dazu zu bringen, meine Kekse zu schleudern. Der Gedanke, uns die nächsten vier Wochen in Flaschen und Tüten zu erleichtern und das alles dann mit uns herumzutragen, war einfach ekelerregend. Auf jedem Campingplatz gab es ausgewiesene Plätze, an denen wir jede Nacht unsere Pisse entsorgen konnten, aber jedes Mal, wenn wir beim Klettern pinkeln mussten, war es in einer Flasche. Darüber hinaus würde jeder von uns seine eigene individuelle biologisch abbaubare Tasche mit unserem eigenen Kot schleppen. Unterwegs gab es keine Deponien. Diese Tasche würde für den größten Teil eines Monats bei uns sein.

Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich bin keine Prinzessin und bei einigen meiner früheren Reisen nach Indien hatte ich einige Toiletten benutzt, die kaum mehr als Löcher im Boden waren. Sie würden die meisten Westler zum Knebeln bringen. Aber zumindest mit denen konnte man weggehen, sobald man fertig war. Wir sprachen davon, unsere Scheiße mit uns herumzuschleppen, wochenlang auf dem Rücken festgeschnallt!

„Ist das nicht der Grund, warum wir zusätzliche Träger eingestellt haben?“, fragte Eric, einer unserer Kameraleute.

„Absolut nicht!“ Ich meldete mich, bevor Sonam antworten konnte, entsetzt und beschämt, dass ein Mitglied unseres Teams so beleidigend sein konnte. „Wir machen unseren eigenen Abfall und wir werden unseren eigenen Abfall tragen“, bestand ich darauf, und meine Empörung überwog plötzlich meinen gemeinsamen Ekel.

„Dem stimme ich voll und ganz zu“, hielt Taz mir den Rücken frei.

„Nein, das wäre nicht richtig“, stimmte Jannell ein. Elias beäugte mich neugierig und lächelte. Vanessa, unsere Produzentin, war sich einig. Wir Frauen würden nicht für ein solches missbräuchliches Machtgefälle einstehen. Sonam fuhr fort, ohne noch mehr Lärm darum zu machen.

Dies brachte uns zu einer Diskussion über Essen. Wie Sonam erklärte, würden wir jeden Tag beim Klettern zwischen acht- und zehntausend Kalorien verbrennen, aber wir würden nur etwa 1500 Kalorien pro Tag verbrauchen. „Dies bedeutet, dass jeder von Ihnen erwarten kann, während dieser Reise 10-15 Pfund zu verlieren.“

„Woo hoo!“, rief Taz und freute sich sowohl über mich als auch über Jannell. Wir haben alle gut gelacht.

Das bedeutete, Lebensmittel zu verpacken, die reich an Energie und Ballaststoffen waren, aber wenig Gewicht. „Wir müssen viel Ballaststoffe konsumieren, weil wir regelmäßig bleiben müssen, und wir müssen unseren Darm konditionieren, um unseren Abfall regelmäßig und planmäßig zu entleeren – am späten Abend und frühen Morgen, während wir im Camp in der Privatsphäre und Wärme eines Zeltes sind. Glaub mir, du willst dich nicht mitten am Tag erleichtern müssen, während wir klettern.“ Ich schauderte, als ich nur daran dachte.

„Sobald wir unser Staging-Camp auf 21.000 Fuß erreichen, wird es für uns schwierig sein, viel zu kochen. In dieser Umgebung kann man nicht wirklich etwas kochen. Je höher Sie kommen, desto niedriger wird die Temperatur der Flamme aufgrund der geringen Menge an Sauerstoff in der Luft. Unsere kleinen Kerosinkocher werden zu diesem Zeitpunkt fast unbrauchbar für das Kochen sein. Wasser kocht nicht, so dass es zum Beispiel 20 Minuten dauert, um ein Ei zu kochen. Es ist fast unmöglich, eine wirklich heiße Tasse Kaffee zu brühen.“

In der Lodge hatten lokale Mitarbeiter die alleinige Verantwortung, sauberes Eis vom Gletscher zu hacken, um es zum Trinken, Kochen, Reinigen und Baden zu schmelzen. Jeden Abend arbeiteten wir im Camp abwechselnd mit unseren Sherpas und Trägern, die sauberen Schnee für Wasser schmolzen. Es dauert 2-3 Stunden, bis ein Team von vier Personen das Wasser gesammelt und geschmolzen hat, das unser gesamtes Team jeden Tag benötigen würde.

„Erste Faustregel“, erinnerte uns Sonam, „verwechseln Sie Ihre Wasserflasche nicht mit Ihrer Pinkelflasche! Wenn sie die gleiche Farbe haben, empfehle ich, eine mit einem Sharpie zu markieren.“ Wir haben alle gelacht. Ich war froh, dass er einen Sinn für Humor hatte, trotz des düsteren Beginns seines Gesprächs mit uns. Als unser Lead-Sherpa würde seine Art den Ton für die Reise angeben.

Wir schliefen in drei Zelten zu je vier. Der Gewichtsunterschied zwischen einem Zwei-Personen-Zelt und einem, das vier Personen schläft, beträgt nur 2 Pfund, und eine Person, die das Zelt trägt, ermöglicht eine effizientere und wirtschaftlichere Verteilung von zusätzlichem Essen und Wasser zwischen den drei anderen Personen in der Kapsel. Außerdem schlief ein Vier-Personen-Zelt mit der zusätzlichen Körperwärme viel wärmer als ein Zwei- oder Drei-Personen-Zelt, besonders für die beiden, die in der Mitte schliefen.

Wir dachten darüber nach, ein Mädchenzelt und zwei Männerzelte zu machen, aber Jannell schlug vor, dass wir unsere Zelte nach Spezialitäten organisieren, von denen wir uns alle einig waren, dass sie besser funktionieren würden. Zu mir gesellten sich Taz, Greg und Elias in den Nerd-Pod. Im Tech-Geek-Pod waren unsere beiden Kameraleute Vihaan und Eric, unser Soundspezialist Jannell und unsere Produzentin Vanessa. Unsere beiden Sherpas, Sonam und Ganesh, und unsere beiden Träger, Kabir und Zayan, würden die dritte Kapsel bilden.

Wir trugen auch zwei größere Zelte, eines, das als eine Art Messehalle dienen würde, und ein anderes, das unser kleines Produktionsstudio vor Ort sein würde, um das Filmmaterial zu bewerten, das wir bekamen. Insgesamt gäbe es etwa 50 Pfund. von totem Gewicht, das auf meinen Rücken geschnallt war. Die Jungs trugen 60. Wir trugen die normale Ausrüstung, die alle Kletterer benötigen: 10 Paar Unterhosen, 4 Paar Trekkingsocken aus hochdichter Wolle, zwei Sätze eines Base-Layer-Hemdes und einer Hose aus Feuchtigkeitstransportmaterial, das Feuchtigkeit vom Körper wegzieht, eine leichte Bergfleecejacke mit mittlerer Schicht, eine mittelschwere Wanderhose, wasserdichte Jacke und Hose, ein paar Toilettenartikel wie Sonnencreme und Lippensalbe, eine Nalgene-Wasserflasche mit weitem Ausschnitt, Handwärmer, eine Isomatte, Taschenlampe mit Ersatzbatterien, ein kleiner Erste-Hilfe-Kasten, ein Eispickel, ein Seil, ein Abfallsack und etwa 15 Pfund. von Babytüchern.

Nun, vielleicht waren so viele Babytücher nicht ganz „normal“. Die meisten Leute in unserer Gruppe trugen nur halb so viele und dachten, ich sei verrückt, aber für die nächsten vier Wochen würden diese Babytücher die einzigen verfügbaren Dinge sein, um einen winzigen Anschein eines Bades oder einer Dusche zu erwecken. Es war schlimm genug, dass mit nur 10 Knickerwechseln jedes Paar drei oder vier Tage lang getragen werden musste. Sie konnten lachen und mich necken, so viel sie wollten, aber dieses Mädchen würde nicht vier Wochen mit einem schmutzigen juckenden Arsch gehen. Schrauben Sie sie. Der einzige, der mich nicht auslachte, war Elias, der sich in der Ecke zurücklehnte und mich schätzte, während die anderen mich neckten, weil ich so prissy war.

Zusätzlich zu diesen Standardartikeln hatten wir auch einige wichtige HD-Fotoausrüstung dabei, darunter 20 Infrarot-Bewegungssensor-Montagekameras, die gleichmäßig auf fünf von uns verteilt waren. Wir brauchten die Bewegungssensorkameras, weil sie wirklich unsere beste Hoffnung waren, Aufnahmen von einem Schneeleoparden zu machen. Sie meiden Menschen völlig und würden sich niemals von einem von uns sehen lassen, besser noch für ein Foto posieren. Unsere einzige Hoffnung war, gute „Gäste“ für das zu finden, wo sie wahrscheinlich sein würden, unsere Kameras dort zu montieren und uns zurück ins Lager zurückzuziehen und dann zu beten. Hier kamen wir ins Spiel – die kleine Gruppe von Großkatzenexperten, die die besten Entscheidungen darüber treffen konnten, wo die Katzen wahrscheinlich vorbeikommen werden.

Der Plan war, bis zu 21.000 Fuß zu wandern und ein Staging-Camp einzurichten und von dort aus kleine Tageswanderungen zu starten, um unsere Kameras zu erkunden und zu platzieren. Wenn alles gut ging, würden wir unser Staging-Camp-Gelände innerhalb von fünf Tagen erreichen. Wenn alles gut ging…

——–

Kapitel 3

„Priya, worauf zum Teufel hast du dich eingelassen?“ Ich fluchte unter meinem Atem, als ich den steilen Aufstieg den felsigen Hang hinauf vor mir beurteilte. Unsere kleinen Übungswanderungen waren eine Sache, aber das war der wahre Deal. Eisige Temperaturen und gefährliche Höhen waren alles, worauf wir uns für den nächsten Monat freuen konnten, als wir zum Gipfel aufstiegen, wo „Erde auf Himmel trifft“.

„Don’t get cold feet on me now, Priyanka“ kam die tiefe Stimme von hinten, immer noch kratzig von so früh aufstehend. Ich drehte mich um und sah Elias auf mich zukommen, der aus unserer Lodge auftauchte, der letzte Anschein moderner Zivilisation, den wir in den nächsten fünf Wochen erleben würden. Sein Gesicht hatte jetzt einen schroffen Blick angenommen, nachdem er sich in den letzten zwei Tagen nicht rasiert hatte. Die Haare auf seinem Kopf begannen auch weniger geformt auszusehen.

Er war ziemlich grizzly, als wir es wieder den Berg hinunter schafften. Tatsächlich waren wir zu diesem Zeitpunkt alle viel haariger, auf eine Weise, über die ich wirklich nicht nachdenken wollte. Ich wurde vor genau diesem Problem gewarnt und mir wurde tatsächlich geraten, zwei Wochen vor der Reise mit dem Rasieren oder Wachsen aufzuhören, um während des anfänglichen Nachwachsens der Haare nicht durch die „Juckreize“ gehen zu müssen. Wandern mit juckendem Schritt unter vier Kleidungsschichten klang für mich wie ein Folterrezept. Ich hörte gerne auf, meine Punani zu wachsen. Meine Professoren sagten mir immer, dass ich zu mädchenhaft sei, um eine gute Naturforscherin zu sein – mit dieser Wanderung würde ich ihnen endlich beweisen, dass sie falsch liegen.

„Sie hasst es, wenn du sie so nennst“, rief Taz und kam hinter ihm her.

„Warum? Es ist ihr Name…“

„Ja, aber du sagst es wie ein schimpfender Elternteil“, ermahnte sie und schlug ihm spielerisch auf den Arm. Die beiden hatten sich auf dieser Reise bisher sehr kumpelhaft verhalten. Soweit ich wusste, hatten sie noch nie miteinander geschlafen, aber ich wusste, dass Taz ihn auch attraktiv fand und wie die Leoparden, die sie studierte, konnte sie super heimlich sein. Ich kann nicht zählen, wie oft wir mit einer Gruppe von Freunden ausgegangen sind, und ich bin nach Hause gegangen und habe gedacht, dass sie auch alleine nach Hause gegangen ist, nur um am nächsten Morgen überrascht zu werden, als sie mich anrief, um mich über die Details ihres letzten Versuchs zu informieren. Wenn es nicht die Tatsache gäbe, dass wir während unseres Aufstiegs in den nächsten Wochen praktisch keine Privatsphäre hätten, würde ich vermuten, dass sich der Status mit Elias bald ändern könnte.

„Du weißt, dass ich es vorziehe, einfach nach Priya zu gehen“, versicherte ich. Diese Vorliebe hatte sich entwickelt, als ich ein kleines Mädchen in London war. Ich hasste es, wie die meisten englischen Muttersprachler auf beiden Seiten des Teiches meinen Namen falsch aussprachen. ‚Priya‘ war einfach ganz einfach einfacher. Elias wusste, was ich bevorzugte, er suchte immer nach Wegen, um zu versuchen, unter meine Haut zu gehen.

Was ich wirklich fürchtete, war, dass er kleine Kribbeln des Zweifels über mein Gesicht kriechen sah, als ich dem Berg vor uns gegenüberstand. Ich tat mein Bestes, um mein entschlossenstes und selbstbewusstestes Auftreten zu präsentieren. „Ich werde deinen Arsch nach oben schlagen“, sagte ich scherzhaft und hoffte, dass meine Leichtigkeit meine Angst maskieren würde.

Trotz meiner Befürchtungen verlief dieser erste Tag ohne große Probleme. Um unsere Energie aufrechtzuerhalten, haben wir den ganzen Tag über regelmäßig Nüsse, Trockenfrüchte, Cracker, Müsli und Energieriegel gegessen. Trotzdem waren wir am Ende des Tages blutig erschöpft. Es gibt nichts Schöneres als die Freude und Erleichterung, die über mich kam, als wir endlich diese Reihe bunter Flaggen sahen, die uns wissen ließen, dass wir den Campingplatz für die Nacht erreicht hatten.

Wir kochten zusammen für unsere Mahlzeiten am Abend, die hauptsächlich aus Instantsuppen, Reis und Nudelgerichten bestanden, bei denen wir nur etwas Wasser und Wärme hinzufügen mussten. Tee, Kaffee und heißer Kakao waren unsere besten Freunde.

Der schwierigste Teil war tatsächlich, pinkeln zu gehen. Es war unerlässlich, dass wir hydratisiert blieben, und hydratisiert zu bleiben bedeutete, regelmäßig zu pinkeln. Für die Jungs war das einfach, sie konnten ihre Schwänze auspeitschen und die Spitze in eine Flasche stecken und loslassen. Für uns Mädchen ist das Pinkeln in eine Flasche viel komplizierter. Wir müssen unsere Hosen herunterziehen und viel mehr von unseren Stücken der eisigen Kälte aussetzen. Dann müssen wir in die Hocke gehen und versuchen, uns auszugleichen und all dies zu tun, ohne auf unsere Hand zu pinkeln. Es hat uns dazu angeregt, so lange wie möglich durchzuhalten. Wenn es Zeit war zu gehen, standen wir Mädchen Schulter an Schulter vor dem, der pinkelte, um den Wind zu blockieren, damit sie nicht zu kalt wurde.

„Scheiß drauf!“ Taz scherzte an einer Stelle. „Ich hätte mir für diese Reise einen Katheter besorgen sollen.“

„Eine schöne warme Tüte Pisse, die an meinen Oberschenkel geschnallt ist, klingt gerade ziemlich gut“, witzelte ich.

„Kein Scheiß“, stimmte Jannell zu. „Das stört mich im Moment überhaupt nicht.“

Das andere Problem war die Privatsphäre. Manchmal gab es Felsen oder Klippen, hinter denen wir uns vor den neugierigen Augen der Jungs bücken konnten. Zu anderen Zeiten waren wir einfach irgendwie offen und wir mussten uns auf die Ehre der Jungs verlassen, einfach wegzuschauen. Als wir für Pinkelpausen anhielten, schlug Sonam vor, dass wir alle zur gleichen Zeit gehen sollten, ob wir es alle fühlten oder nicht, da dies sicherstellen würde, dass wir mit unserer Zeit am effizientesten waren.

Am zweiten Tag wachte ich so erschöpft auf, dass ich wieder an meinem Verstand zweifelte, weil ich zugestimmt hatte, dies zu tun. Ich vermutete, dass wir uns alle so fühlten, aber niemand gab etwas zu. Greg hatte uns gewarnt, dass er ein starker Schnarcher war, aber ich schlief so fest, dass ich es nie hörte. Die Jungs waren ritterlich und ließen Taz und mich zuerst in der Mitte schlafen. Ich drehte mich zu ihr um, als unser Wecker klingelte und sie anfing zu kichern und sich den Schlaf aus den Augen zu wischen.

„Mädchen, du hast eine Spur von getrocknetem Sabbern, die den ganzen Weg über deine Wange geht“, neckte sie. Ich schlug sie mit dem Ellbogen und versuchte, die Beweise abzustreifen, bevor einer der Jungs mich sah.

Wir frühstückten zusammen in unserem großen Gruppenzelt und kümmerten uns abwechselnd um alle „privaten Angelegenheiten“ in unseren Schlafzelten. Danach packten wir zusammen und machten uns wieder auf den Weg. Äußerlich strahlte ich Zuversicht aus, dass unsere Reise erfolgreich sein würde und unsere anstrengende lebensgefährliche Wanderung sich am Ende lohnen würde. Insgeheim war ich jedoch zu Tode erschrocken, denn ich wusste, dass unsere Chancen, tatsächlich Filmmaterial von einem Schneeleoparden zu bekommen, ungefähr so wahrscheinlich waren wie eine All-you-can-eat-Steak-Nacht an einem Hindu-Buffet.

Es war am dritten Tag, als wir die Spur des Bharal – Himalaya-Blauschafes – aufnahmen. Wir erkannten sie sofort an ihrem bläulich-grau dichten Fell. Ihre Bäuche und die Rückseite ihrer Beine sind weiß, während ihre Brust und Vorderseite ihrer Beine schwarz sind. Ihr blau-graues Fell und ihr weißer Bauch trennen ein schwarzer Streifen, der entlang ihrer Seite verläuft. Von hinten sehen sie bis auf einen kurzen pelzigen Schwanz ganz weiß aus.

Der evolutionäre Zweck ihres Farbschemas ist die Tarnung in höheren Lagen: Das Weiß auf ihrer unteren Hälfte und Unterseite verschmilzt mit Schnee, während das bläulich-graue Fell auf ihrer oberen Hälfte mit dem Himmel verschmilzt. Sie sind die Hauptnahrungsquelle von Schneeleoparden und unser Plan war es, eine ihrer Herden zu finden und in der Nähe von ihnen zu bleiben, um zu denken, dass, wohin sie gehen, Schneeleoparden folgen werden. Um mit ihnen Schritt zu halten, wollten wir ein paar Mitglieder der ersten Herden, auf die wir gestoßen sind, mit Satelliten-Tags versehen.

Klingt einfach, oder? Die Herausforderung bestand darin, dass wir von Anfang an beschlossen hatten, keine Beruhigungsmittel zu verwenden. Viele Buddhisten in der Gegend sehen sie als heiliges Tier und beschützen sie. Wir mussten uns dessen bewusst sein und Methoden anwenden, die für die Tiere am wenigsten traumatisierend waren. Das bedeutete, dass wir unser Glück beim Ziegenhüten versuchen würden. Die Bharal sind so wendig und trittsicher, mit Hufen, die speziell für nasse und rutschige Felsen entwickelt wurden, dass sie eine felsige Klippe hinaufsausen und sofort außer Reichweite geraten können. Um sie erfolgreich zu hüten, entwickelten wir eine Strategie, um ein Paar von der Gruppe zu trennen, dann versuchten wir Mädchen, ihren Weg die Klippe hinauf zu blockieren, während die Jungs sich von hinten näherten. Das Satelliten-Tag war lediglich ein Mikrochip, und sie wurden in ein Einführgerät geladen, das wie ein Epi-Stift aussah und funktionierte. Als die Jungs einen in die Hände bekamen, war es meine Aufgabe, mich zu beeilen und den Mikrochip direkt in den Oberschenkel einzusetzen.

Bereit mit unserer Strategie, nahmen wir Positionen ein und waren kurz davor, uns zu nähern, als zwei Widder in einen Kampf ausbrachen und mit der Brunft begannen! Was für ein Glück. Vanessa war sofort dabei und wies Vihaan und Eric an, ihre Kameras zu zücken und mit dem Filmen zu beginnen.

Die Brunft schien eine Ewigkeit zu dauern, also nutzten wir die Gelegenheit, ein paar Snacks herauszuholen und die ganze rohe Kraft zu beobachten. Reife Männchen haben große, dicke Hörner. Sie wachsen nach oben, drehen sich dann zur Seite und krümmen sich nach hinten und sehen aus wie ein auf dem Kopf stehender Schnurrbart. Jedes Mal, wenn die beiden großen Männchen köpfeten, hallte ein donnernder Klatsch durch das Tal.

Schließlich, nach etwas, das wie über eine Stunde schien, warf einer von ihnen das Handtuch und entschied, dass er genug hatte. Der Sieger jagte ihn einen Weg die Klippe hinauf, um seine Abreise sicherzustellen, und kehrte dann zurück zu dem Ort, an dem die Mutterschafe gesammelt wurden. Er schnüffelte an ihren Hintern, und wir dachten, er würde versuchen zu beurteilen, welche Mutterschafe in den Brunst kamen. Was als nächstes geschah, schockierte uns völlig und ließ uns sprachlos zurück.

Als der siegreiche Widder nach oben ging, um die Hinterviertel des ersten Mutterschafes zu riechen, ließ sie einen kurzen Schwall von dem ab, was wir zunächst für Urin hielten, der über seine Nase und seine ausgestreckte Zunge floss. Er überschlug die kurze Sintflut hungrig.

„Whoa“, flüsterte ich zuerst. Der Widder ging dann zu einem anderen Mutterschaf und das gleiche wurde wiederholt. Dann wieder mit einem anderen.

„Schmeckt er ihre Pisse?“ Vanessa flüsterte und versuchte zu verstehen.

„Ich denke, der andere Widder muss absichtlich verloren haben“, schmunzelte Eric. „Sieht für mich so aus, als hätte dieser Typ das kurze Ende des Stocks gezogen.“